Гэлаотяне расселены в основном в северо-западной, юго-западной и северной частях провинции Гуйчжоу, меньшее их число проживает в Гуанси-Чжуанском автономном районе и провинции Юньнань.

Народность гэлао использует язык гэлао, который относится к сино-тибетской языковой группе. Языковая группа и ветвь языка гэлао не установлена. Язык гэлао имеет 4 диалекта: гао, аоу, хагэй, доло. В силу разрозненности проживания народности, китайский язык стал общераспространенным среди гэлаотян, многие представители этой национальности также знают языки народностей мяо, и, буи.

Гэлаотяне не имеют собственной письменности, общераспространена китайская письменность.

У представителей национальности гэлао распространен политеизм и культ предков.

Национальность гэлао возводят к древнему народу лао. Примерно 2 000 лет назад на территории нынешней провинции Гуйчжоу древний народ лао вел оседлый образ жизни и занимался земледелием. Впоследствии гэлаотяне стали переселяться в другие районы. Со времен Минской династии во многих исторических летописях появляются заметки о “гэлаотянах, в древности называвшихся лаотянами”. Гэлаотяне занимались в основном земледелием, в частности выращивали кукурузу, рис, рожь, батат. В период Цинской династии среди представителей народности гэлао появились мастера-кузнецы, ковавшие орудия труда и дробовые ружья, и благодаря чему получили в народе название “кузнецы-гэлао”.

Живя бок о бок на протяжении многих веков с ханьцами, гэлаотяне переняли у них многие обычаи. Тем не менее, до сих пор сохранились некоторые национальные традиции и обычаи, которые ярко выражены в празднествах и ритуалах, приготовлении пищи и т. д. Из-за того, что численность народности гэлао невелика, и к тому же живут они разрозненно, между представителями этой национальности есть значительные различия, которые проявляются даже в языке: нередко представители этой народности, разрозненно живущие даже в одном уезде, не понимают речи друг друга. До основания нового Китая жизнь гелаотян была крайне бедна и тяжела. После основания КНР гэлао стали пользоваться равными правами с другими национальностями, добились неуклонного развития производства и поднятия уровня жизни.