Китай – гористая страна, горы, холмы и нагорья занимают две третьи общей территории страны, конкретно: горы составляют около 33% общей территории страны, нагорья – около 26%, котловины – около 19%, равнины – около 12%, холмы – около 10%. Территория Китая напоминает четырехступенчатую лестницу, спускающуюся с запада на восток. Самую высокую ступень этой «лестницы» составляет Цинхай-Тибетское нагорье со средней высотой в более 4000 м над уровнем моря, которое иногда называется «крышей мира». Вторую высокую ступень составляют нагорье Внутренней Монголии, Лессовое плато, Юньнань-Гуйчжоуское нагорье, Таримская впадина, Джунгарская и Сычуаньская котловины. Здесь средняя высота над уровнем моря – 1000 – 2000 м. От подножий гор Большого Хингана (Дасинъаньлин), Тайханшань, Ушань и Сюефэншань на восток вплоть до восточного побережья простирается третья ступень, ее высота спадает до 500 – 1000 м над уровнем моря. Четвертая ступень «лестницы» – это континентальные шельфы, находящиеся на глубине до 200 м ниже уровня моря.