Эта школа характеризуется богатым содержанием, многочисленными комплексами упражнений и единством практических и теоретических постулатов. В целом, все стили можно разделить на «внутренние» (кит.: «нэйгун»), «внешние» (кит.: «вайгун»), «жесткие» (кит.: «ингун»), «легкие» (кит.: «цингун»), «цигун» и др. «Внутренние» стили направлены на накопление «Цзин»-эссенции и управление циркуляцией «Ци»-энергии, поддерживающих жизнедеятельность организма, функции внутренних органов и обмен веществ; «нэйгун» выступает практикой внутреннего укрепления организма и закалки духа посредством буддийских методов медитации. «Внешние» и «жесткие» стили направлены на тренировку и закалку определенных частей тела, чтобы придать им необычайную силу, гибкость и энергию. В «легких» стилях оттачивают мастерство прыжка, кувырка и бега. «Цигун» являет собой метод оздоровления организма посредством регуляции поддержания циркуляции «Ци»-энергии. Что касается техники боя, то шаолиньское мастерство включает приемы кулачного боя, «звериные стили», бои с применение деревянных палок, ножей, мечей и пик (как одиночных, так и парных видов оружия; всего более 100 видов приемов).

Шаолиньский кулачный бой демонстрирует силу и гибкость, за его показной жесткостью скрывается мягкость. Раньше шаолиньское искусство кулачного боя часто применяли в ситуациях реального боя, когда требовались четкие и быстрые наступательные и оборонительные действия. Преимущественно использовались приемы атаки и нанесение прямых интенсивных ударов по противнику.

На протяжении времен правления многих династий китайцы нередко прибегали к шаолиньскому искусству владения палкой (кит.: «гуньшу»), которой можно наносить рубящие, обрушивающие, колющие, сметающие, тычущие удары, а также вращения, обхваты, удушения, обводящие, дразнящие, подцепляющие, ковыряющие и блокирующие, связывающие действия. Работа с палкой требовала особой натренированности рук, высокой координации и слаженности движений. Тело и палка должны выступать единым целым. Боец, сосредоточив всю свою силу на конце палки, должен действовать быстро, решительно и четко, подобно хорошо отлаженному механизму. Эта техника не только помогает победить даже самого сильного врага, но и эффективно укрепляет здоровье практикующего.

«Цигун» выступает большим подвидом Шаолиньской школы «боевых искусств». Среди особенно популярных стилей «цигун» можно перечислить «Ицзиньцзин (Канон об изменениях в мышцах)» – систему физического и психического оздоровления, включающую гимнастический комплекс, отдельные медитативно-дыхательные упражнения, суставную гимнастику, методы самоконтроля, поддержание правильного образа жизни, диетологию и методы регуляции сознания; «Сяоугун (Малые боевые упражнения)» – систему базовых упражнений, нацеленных на развитие ловкости и гибкости, и «Чжаньчжуангун (Стояние столбом)» – систему, в основном, статичных методов работы над внутренней «Ци»-энергией для укрепления организма.