При сооружении Юньганского комплекса в первую очередь началось сооружение центральных пещер. Руководил строительством монах Таньяо. На прорубку 5 пещер было затрачено 5 лет. Эти грандиозные и величественные пещеры /нумируются с 16 до 20/ последующие поколения стали называть "5 пещерами Таньяо". В центре каждой из пещер статуя Будды, самая большая из них -- 16,8 м, самая "маленькая" -- 13,5 м. Пять изваяний Будды символизируют 5 первых императоров династии Северная Вэй. Грандиозные скульптуры служили напоминанием современникам, что "Сын неба есть воплощение Будды". Статуя Будды в наиболее посещаемой 20-й пещере является реалистическим изображением императора Вэньчэна -- могущественного покровителя монаха Таньяо. Первоначально изваяние помещалось внутри пещеры, однако более 1000 лет тому назад пещера обвалилась, и статуя оказалась под открытым небом. Именно эта выдержавшая испытание временем статуя широкоплечего, степенного, с немного одутловатым ликом Будды стала символом пещерно-храмового комплекса Юньганшику.

Несмотря на то, что изваяния Будды в "5 пещерах Таньяо" олицетворяют императоров династии Северная Вэй, в их одежде, убранстве, форме прически в виде большого узла ощущается сильное иноземное влияние, что сближает их с буддисткой скульптурой Индии и центральноазиатского региона.

После ухода со сцены монаха Таньяо началась еще более крупномасштабная вырубка пещер, продолжавшаяся вплоть до переноса столицы в Лоян. В этот период пещерные храмы комплекса Юньган вырубались в основном на восточных горных склонах. То было время расцвета династии Северная Вэй, и императорский двор не жалел средств на строительство.

В отличие от колоссального размера и величественного стиля центральных пещер, восточные пещеры, в основном, имеют квадратную форму и разделены на переднее и заднее помещения. Свод некоторых пещер поддерживают расположенные в центре квадратные резные столбы, тематика резьбы гораздо богаче, в ней ощущаются собственно китайская стилистика и светские мотивы. В сравнении с пещерными храмами, расположенными в провинции Ганьсу и Синьцзян-Уйгурском автономном районе, а также в странах Южной и Центральной Азии, Юньганские пещерные храмы поражают новизной стиля, абсолютно нетипичного для своего времени. Этот стиль получил название "юньганской модели".