Выражение «общая, но различная по степени ответственная» родилось в начале 70-х гг. прошлого века. В 1972 г. на Стокгольмской конференции по окружающей среде прозвучало заявление, что защита окружающей среды – общая ответственность всего человечества. На конференции также отмечалось, что проблема окружающей среды в развивающихся странах в большей степени связана с недостаточным уровнем развития. Такова история появления выражения «общая, но различная по степени ответственность». В 1992 г. в 4-й статье «Рамочной конвенции ООН об изменениях климата» был официально закреплен этот принцип. Согласно этому принципу развитые страны должны в первую очередь сократить выбросы и в то же время предоставить развивающимся странам материальную и техническую поддержку; развивающиеся же страны должны считать социально-экономическое развитие и ликвидацию бедности главной и приоритетной задачей, а в случае получения технической и материальной поддержки от развитых стран принять меры для ослабления влияния или адаптации к изменениям климата.
Этот принцип всегда служил основой участия Китая в международных переговорах по климату.