Наиболее ранние поселения на территории сегодняшнего Ланьчжоу относятся к палеолиту. В 1922 г. здесь был обнаружен ареал культуры Мацзяяо, возникшей 5-7 тыс лет назад. В 86 г. до н.э. здесь был основан уезд Цзиньчэн /"золотой город"/. Нынешнее название появилось в 583 г. при династии Суй /581--681 гг./. В 1666 г. в период правления императора цинской династии Канси /1662- -1722 гг./ из района Гунчан /сегодняшний уезд Лунси/ в Ланьчжоу был перенесен центр провинции Ганьсу. Статус города Ланьчжоу приобрел в 1941 г.

Климат -- умеренный континентальный. Среднегодовая температура составляет 11,2 градуса выше нуля, количество осадков -- 327 мм.

В городе имеется ряд научно-исследовательских организаций, включая Институт ледников и тундры, Институт химической физики АН КНР и др. Основанный в 1909 г. Ланьчжоуский университет является одним из самых престижных вузов страны.