В 501 г. до н. э., когда Конфуцию был уже 51 год, его назначили губернатором волости Чжунду (в западной части уезда Вэньшан, нынешняя провинция Шаньдун). За время пребывания на этой должности он многое сделал для жителей и добился больших успехов в управлении уездом, благодаря чему постепенно поднимался по служебной лестнице. Спустя год его пребывания на посту он уже стал образцом достойного чиновника. Вскоре Конфуция перевели на должность «сыкуна» (начальник приказа общественных работ, отвечающий за соблюдение ритуала, церемонии жертвоприношений и нравственное воспитание), а затем и «дасыкоу» (советник по судебным делам, осуществляющий надзор за исполнением закона и судебных уложений). Последняя должность приравнивается к должности современного министра юстиции.

В 500 г. до н. э. правитель княжества Лу Дингун и правитель княжества Ци Цзингун встретились в Цзягу. Конфуций сопровождал своего господина и предусмотрел все возможные действия Цзингуна, благодаря чему лусцам удалось не попасть в ловушку; кроме того, правитель Ци вернул правителю княжества Лу захваченные ранее земли.

При участии Конфуция в государственных делах Лу усилилось, что вызвало большую настороженность у соседнего княжества Ци. В 497 г. до н. э. коварный правитель Ци решил направить восемьдесят красивых девушек лускому правителю Дингуну и его фавориту Цзи Хуаньши. Те приняли прекрасных посланниц. При императорском дворе начали устраивать развлечения и всевозможные празднества, все только и делали, что развлекались и проводили время в праздности, а государственные дела забросили. Видя это, Конфуций очень страдал. Разочаровавшись в возможности применения своего учения, он вынужден был вместе со своими учениками покинуть княжество Лу. Так начался период странствий, длившихся четырнадцать лет. В то время Конфуцию уже исполнилось 55 лет.

Вместе со своими учениками Конфуций продолжал странствовать по удельным княжествам Китая в стремлении утвердить свое учение на уровне идеологических основ правления. Провозглашаемый Конфуцием идеал «гуманного» правления входил в разрез с устоями и нравами того времени. Конфуций критиковал существующее положение дел, что не могло не раздражать сильных мира сего.

При содействии одного из своих бывших учеников, которого звали Жань Цю, 68-летний Конфуций, наконец, вернулся в родное княжество Лу. Это было в 484 г. до н. э. Не найдя себе достойного применения на государственном поприще и разочаровавшись в «служении при дворе» и чиновничьей карьере, Конфуций посвятил себя преподавательской деятельности, систематизации и редактированию древних письменных памятников, а также составлению хроники княжества Лу.