История праздника насчитывает более двух тысячелетий. В народе бытует несколько легенд о происхождении Дуаньу. Самая популярная из них связана с именем великого древнекитайского поэта-патриота Цюй Юаня /около 340 -- 278 гг. до н.э./, который был крупным сановником княжества Чу. Недовольный коррупцией и разложением, царившими при княжеском дворе, Цюй Юань не раз обращался к правителю с предложением провести реформы, давал мудрые советы, как укрепить военную мощь государства и дать отпор неприятелю. Однако правитель не внял мудрому вельможе. Впоследствии, став жертвой клеветы и оговора, Цюй Юань оказался в изгнании. В 278 году до н.э. войска княжества Цинь захватили столицу царства Чу. Узнав об этом национальном позоре, в знак протеста против царящего в стране зла, во имя справедливости пятого числа пятого месяца он бросился в р. Мило / современный город Чанша, провинция Хунань, Восточный Китай/.

Цюй Юань впервые в китайской литературе воплотил в своих стихах глубокую любовь к родине, отразил в своем творчестве современные ему социально-исторические конфликты и мир переживаний возвышенной человеческой души, охваченной мучительными страданиями и сочувствием к попранной справедливости, высокую боль за трагическую судьбу отечества. Являясь первым индивидуальным поэтом Китая, он создал поэтический жанр "чу цы" /чуские строфы/, один из основных в древней китайской поэзии. Главный источник выразительных средств Цюй Юаня -- фольклор Чуского царства. Поэтическое наследие поэта состоит, по некоторым данным, из 25 произведений, включая поэму "Лисао" /"Элегия отрешенного"/ и "Цзюгэ" / "Девять элегий"/, в которых наиболее полно выразилось его мировоззрение.

Узнав о смерти любимого поэта, жители царства в горе и ужасе бросились в лодки и безуспешно попытались отыскать его тело в водах реки. В память о печальном событии каждый год пятого дня пятого месяца люди на лодках отправляются на реку. Впоследствии это переросло в обычай устраивать на реке гонки "лодок-драконов". Свое название лодки получили за форму в виде дракона или традицию устанавливать на носу изваяние головы дракона. До чего же грандиозное и красочное зрелище представляют собой украшенные гирляндами цветов и фонарей "лодки-драконы", когда они под звуки гонгов и барабанов стремительно разрезают речную гладь!