«Танка» - тибетское слово, которое состоит из двух смысловых частей: «Тан» по-тибетски – «простор», «пространство». Тибетский художник Цинданландж объясняет значение слова «тан» так: «На одном полотне можно нарисовать сотни и тысячи будд. А можно нарисовать только одну фигуру будды». «Ка» может быть переведено с тибетского как «заполнение пробела».

По преданию, первая танка была создана вождем народа тубо Сундзан-ганбо кровью из носа. Согласно другой версии, жанр танка сформировался из украшений, которые вешались монахами на стены во время чтения сутр. Считается, что жанру танка 1400 лет.

Специалисты утверждают, что история танка неотделима от истории кочевых племен Тибетского нагорья. Свитки танка становились для кочевников передвижными храмами – свитки более просты в транспортировке и хранении, чем статуи божеств. Танка всегда можно повесить и на стене, и даже на ветке дерева. Танка стала объектом культовой живописи, перед ней тибетцы молились и совершали религиозные обряды.

Самая маленькая танка размером с ладонь. Есть танка размером несколько сотен квадратных метров – в Тибете во время религиозного праздника огромная танка разворачивается по склону холма.

Тибетцы называют художников, пишущих танка, «ладжиба» - то есть «мастер, пишущий богов». Мастера из поколения в поколение передают и сохраняют секреты живописи. Эти секреты изложены в бережно сохраняемых канонах. Каждая фигура должна соответствовать канонам, при этом различие в выражениях лиц или жестов будд не должны нарушать установленных правил.

Живописная традиция танка дошла до наших дней благодаря тому, что ее на протяжении веков бережно оберегали монахи-художники. Передача секретов из поколения в поколение обеспечивает преемственность традиций и мастерства. Одновременно такая модель наследования способствует проявлению ярких индивидуальных талантов. Несмотря на то, что художник никогда не ставит свою подпись на произведении, каждая танка несет яркую печать индивидуального таланта автор.

Особое очарование танка придают уникальные краски. Все краски получаются их натуральных элементов – либо из добываемых в земле минералов, либо из растений. Краски производятся вручную по сложным технологиям. Следует учитывать даже возраст изготовителя красок – например, белую и желтую краску должны делать молодые мужчины, синюю и зеленую – слабые и неторопливые. Краска танка не меняет своего цвета в течение очень долгого времени.

Никогда танка не были так популярны, как в наше время. Жанр «новых Танка» несет на себе печать нового времени – на них появляются современные атрибуты (самолеты, машины и т.д.), при их создании используются достижения западной школы живописи... Впрочем, многие мастера традиционной танка выступают против таких новшеств.

Цинданланж, относящий себя к консервативному «крылу» художников танка, вспоминает, что когда он учился на художника, то заучивал канон наизусть. Во время написания танка художник должен читать про себя сутру. Раньше на изготовление одной танка уходил 1 год. Иногда приходилось пользоваться увеличительным стеклом, чтобы добиться большей тонкости исполнения. «Сегодняшняя молодежь нетерпелива. Они стремятся нарисовать танка как можно быстрее. Конечно, если они будут тратить по году на каждую картину, то останутся без средств к существованию».

В последнее время выросла угроза дефицита различных руд и минералов, которые используются для изготовления красок для танка. Например, лазурные и аквамариновые краски, необходимые для танка, изготавливаются из сырья, добываемого в Инбу и Чамдо. Однако, в последние годы рудник в Инбу был продан одной компании по добыче медной руды. Специалисты считают, что этот шаг нанесет ущерб древней традиции изготовления танка.