Исходя из разных способов полета и службы, пилотируемые космические аппараты делятся на три категории: пилотируемый космический корабль, космическая станция и космический самолет.

Пилотируемый космический корабль – помещение для проживания и работы космонавтов во время полета в космосе, он предназначен для выполнения космических задач и возвращения на Землю. Зато время его движения ограничено, он используется однократно и возвращается на Землю. Космический корабль может самостоятельно осуществлять космическую деятельность и может функционировать как «паром» между Землей и космической станцией. Кроме того, после стыковки с космической станцией и другими летательными аппаратами, он может совместно с ними летать в космосе. Космический корабль имеет ограниченное пространство и не имеет возможности к переоснащению, естественно, он не может быть повторно использован.