Исходя из разных способов полета и службы, пилотируемые космические аппараты делятся на три категории: пилотируемый космический корабль, космическая станция и космический самолет.

С 70-х гг. 20-века пилотируемая космонавтика СССР вошла в новую стадию с акцентом на исследование и испытание пилотируемой космонавтики. Специфика была такова – на основе результатов пилотируемой космонавтики в 60-е годы с помощью космической станции создать систему пилотируемой космонавтики с опорой на пилотируемые космические корабли и беспилотные космические корабли. На близкой к Земле орбите были проведены испытания в сфере пилотирумой космонавтики для изучения способности космонавтов к долгосрочному проживанию и работе в космическом пространстве, а также эксперименты в военной, научно-исследовательской и народнохозяйственной сферах. До сих пор Россия ужа запустила 8 космических станций 3-го поколения.