Ли Юань родом из Лэйу провинции Шаньдун. Он закончил художественный факультет Педагогического института Лояна. Как студент, который изучает живопись на холсте, он подал заявку на участие в программе по обслуживанию запада Китая, инициированной ЦК Комсомола.

В августе 2003 года он попрощался с друзьями и родными и на поезде отправился в Синьцзян-Уйгурский автономный район. Место его работы в Синьцзяне – средняя школа №181 на самом севере-западе автономного района.

В школе Ли Юань преподавал для 450 с лишним учеников из девяти классов. Он очень подружился с ребятами. «Северо-восток Китая остается отсталым потому, что там мало квалифицированных кадров. На уроках, видя глаза ребят с жаждой к знаниям, я надеюсь на то, чтобы дальше и дальше обучать их». «В 20-градусном морозе я играл с ребятами. Увидев мои замерзшие руки, они стали дышать, чтобы согреть их». За короткое время своей любовью он заслужил уважение и любовь ребят. Дети искренне относятся к нему как к старшему брату и лучшему другу.

27 сентября 2003 года его средняя школа пережила испытание. В то время он читал лекцию, как вдруг все в классе зашевелилось. Осознав, что это землетрясение, он сказал: «Ребята, за мной на площадку». Затем он вбежал в другие классы. Два ученика убирали книги в портфели. Он впервые закричал на ребят: «Бросьте портфели, я вам новые куплю», после чего он схватил детей на руки и спустился по лестнице. Благодаря усилиям Ли Юаня и других учителей все ребята были успешно эвакуированы. После этого он узнал, что землетрясение произошло 27 сентября в 19 часов 33 минуты по пекинскому времени, его эпицентр находился в природном заповеднике Алтай России на стыке границ России, Монголии и Китая. Сила землетрясения достигла 7,9 балла по шкале Рихтера. Центр землетрясения находился примерно в 200 км. от его школы.

В Синьцзяне кроме обычной преподавательской работы, он участвует в работе по строительству дорог, собру помидоров и сладких дынь.

До завершения учебного года Ли Юань безо всяких колебаний заключил контракт о продлении срока волонтерства еще на два года. Он сказал: «Многие считают меня чудаком. Однако для меня служба волонтером в течение 2 лет станет самым ценным богатством на всю жизнь».