В 1921 году шведский геолог и археолог Йохан Кюннар Андерсон, бывший тогда советником министерства горной промышленности китайского правительства, во время экспедиции в Чжоукоулянь обследовал гору Лунгушань. «У меня такое предчувствие, что бренные останки наших предков покоятся здесь», — писал он. Позднее австрийский палеонтолог Отто Джанский действительно обнаружил в одной из пещер горы зубы синантропа. В 1926 году Йохан Кюннар Андерсон на весь мир объявил об этой находке на торжественном приеме в честь шведского наследного принца во время его визита в Китай.

Официальные работы по раскопкам начались в 1927 году. Все следующее десятилетие было временем непрерывного труда ученых-антропологов по изучению быта и культуры древних народов. Постепенно перед ними открывалась картина жизни китайского синантропа. В 1929 году был найден первый целый череп. Это обнаружение вызвало сенсацию во всем мире, приблизило к разгадке продолжавшийся более 20 лет спор «К человеку или к обезьяне относится питекантроп?» Драгоценная находка продвинула историю человечества вперед на 500 тысяч лет. С тех пор Чжоукоудянь стал известным всему миру местом стоянки синантропов, принадлежавших к наиболее ранней ископаемой форме человека.

Лунгушаньская пещера похожа на глубокий колодец, ее аккумулятивные образования имеют толщину более 40 метров. Сверху донизу она разделена на 17 пластов, синантропы жили в 3-м—11-м пластах. По обнаруженным здесь шести черепам, хорошо сохранившимся 15 нижним челюстям, обломкам конечностей, более 150 зубам палеонтологи установили, что синантропы жили 700 — 230 тысяч лет тому назад.

Что представлял собой синантроп? На основе реконструкции обнаруженных окаменелостей доказано, что синантроп имел маленький рост — примерно 1,52м., конечности и туловище его были в общем сходны с конечностями и туловищем человека. Положение тела при ходьбе было вертикальным, что свидетельствует о довольно высокой ступени его развития, однако мозг по объему составлял в среднем всего лишь две трети мозга современного человека. Темя было плоское, лоб же, покатый, уходящий назад, имел массивные надбровные дуги. Рот выступал вперед, подбородок был чуть заметным.

На основе геологических и геоморфологических исследований района Чжоукоудянь и изучения окаменелостей животных и растений, найденных в Лунгушаньской пещере, можно в общих чертах восстановить природную среду, в которой жили синантропы: на северо-западе возвышались покрытые дремучими лесами горы, где водились саблезубые тигры, кабаны, пятнистые олени, носороги; на юго-востоке, в обширных степях, паслись косяки диких лошадей, стада антилоп и большерогих оленей; в горных пещерах обитали пещерные медведи, гиены; в реках, озерах — буйволы, выдры, бобры. Объектом охоты для синантропов служили олени и ряд других крупных зверей. Питались они также дикими плодами, листьями деревьев и различными кореньями. Им приходилось вести борьбу за свое существование.

Найденные вместе с окаменелостями синантропов массовые каменные орудия свидетельствуют о том, что синантропы в борьбе с природой научились пользоваться примитивными орудиями труда. Рубилом они валили деревья, скреблами различной величины сдирали со зверей шкуру, резало мясо, обтесывали дубинки. Им был уже знаком огонь — в пещере обнаружено много кострищ. То, что слой золы в отдельных местах достигает шестиметровой толщины, говорит об умении синантропов использовать и поддерживать его. Из всех известных нам древнейших людей синантроп был самым ранним человеком, умевшим пользоваться огнем.

В 1993 году в расположенной на вершине горы Лунгушань пещере были найдены окаменелости жившего 18 тысяч лет тому назад шаньдиндунского человека. Особенности строения его черепа показывают, что шаньдиндунсктй человек относится к родоначальной форме желтой расы. Кроме каменных орудий здесь были обнаружены костяная игла и разные украшения. Технология их изготовления была довольно прогрессивна. Изыскания ученых показывают, что шаньдиндунские люди жили за счет охоты и лова рыб, могли шить из шкур животных одежду, появились и первые ростки первобытной религии. Большая потеря, что большинство обнаруженных окаменелостей синантропа и шаньдиндунского человека до 1941 года бесследно исчезло, часть уникальной лоллекции лунгушаньских пещер была вывезена из Китая в другие страны. До сих пор эти бесценные материалы как в воду канули. Несколько восполняют потерю раскопки 1973 года, когда на северо-восточном склоне горы Лугушань были найдены окаменелости зубов синьдунских людей. Научно доказано, что они жили 100 тысяч лет тому назад, между синантропом и шаньдиндунским человеком.

Так что по количеству найденных материалов Чжоукоудянь является самой богатой из обнаруженных в мире стоянок древнего человека с вертикальным положением тела при ходьбе. Значение находок переоценить трудно. Чжоукоудянь раскрыл миру картину жизни человека на древнейшей стадии его развития и занимает твердые позиции в изучении палеоантропологии сегодняшнего мира. В 1987 году ЮНЕСКО официально объявила его «культурным наследием мира», общим богатством всего человечеством.