В эпоху Чжоу (примерно 11в. – 221 гг до н. э.) состав оркестра был чрезвычайно разнообразным и изысканным, был создан также сводный оркестр, символизирующий мощь государства. Основу древнего оркестра составлял набор колоколов, своего рода «колокольный оркестр» - бяньчжун. Колокол (чжун) считается одним из древнейших китайских инструментов. Один чжун, в зависимости от того, по какой его части ударить: по лицевой или по боковой, мог издавать два разных звука. Современные археологические раскопки обнаруживают, что самый ранний инструмент этого семейства – юнчжун – появился примерно в Х веке до н.э., т.е. именно в эпоху Чжоу. Во времена правления этой династии существовали овальные и круглые колокола. Из этих инструментов составляли диатонические и хроматические бяньчжуны.

Бяньчжун состоит из трех рядов колоколов, расположенных согласно их размеру – от самых больших (ближний ряд к публике) до маленьких. В последнем ряду – 12 маленьких колоколов: по четыре слева, справа и по центру. Средний и нижний ряды считаются главными. Они также состоят из 3-х разделов. Весь бяньчжун может извлекать звуки пентатонического и семиступенного звукоряда, и только в среднем регистре возможно исполнение хроматического звукоряда. Настраивался такой «колокольный оркестр» по эталонному колоколу – хуанчжун (букв. «желтый колокол»), высота его менялась в разные эпохи, устанавливаясь по приказу императора. От хуанчжуна отсчитывалась высота остальных колоколов. В исполнении принимают участие 5 человек. Два исполнителя ударяют по нижнему ряду большим деревянным бревном, остальные три стучат двумя руками небольшими деревянными молоточками в форме буквы «Т». На бяньчжуне возможно исполнение музыки как гомофонного склада, так и полифонии. Эксперименты с колоколами, показали, что звучание каждого колокола в разных его участках неодинаково. Разница между двумя звуками в разных концах образует малую или большую терцию, а диапазон звучания всех колоколов составляет более пяти с половиной октав и соответствует древней системе темперации – люй люй (позже звукоряд люй люй стал вычисляться по бамбуковым флейтам).

Бяньчжун звучал преимущественно на праздниках, но обладать им могли лишь император и высшая китайская аристократия.

Некоторое представления о грандиозных масштабах чжоуского придворного оркестра дают результаты раскопок древнего захоронения, проведенных в 1978 году в провинции Хубэй. В одной 40-метровой гробнице очень четко расставлены по трем сторонам света 124 музыкальных инструмента, в заднем ряду в каждой из трех сторон стоят наборы колоколов бяньчжун и каменных пластин бяньцин, перед ними располагаются духовые инструменты и барабаны разных типов. В такой оркестр входило более ста исполнителей: только для игры на колоколах бяньчжун нужно было минимум 5 музыкантов. Большая часть найденных музыкальных инструментов могла использоваться для создания мощного оркестра с великолепным звучанием и богатым тембром.

Уже ранний китайский оркестр отражал представления об окружающем пространстве. При дворе императора династии Чжоу имелся оркестр, в котором оркестранты располагались согласно четырем сторонам света. В то же время придворные оркестры князей, наместников императора – чжухоу и чиновников – дафу располагались согласно рангу, по трем, двум или одной стороне. На этот счет существовала строгая иерархия. Это видно на примере гробницы, датируемой началом эпохи Воюющих царств (433 г. до н. э.), обнаруженной при раскопках в 1978 г. в уезде Суйсянь (провинции Хубэй, КНР). В ней были найдены подвесные колокола бяньчжун, ориентированные по трем сторонам света литофоны цин, а также продольные флейты сяо, цитры сэ, губной орган шэн, поперечные флейты чи и различные барабаны. Оркестр этот, по-видимому, принадлежал сановнику княжеского титула чжухоу. По своему размаху он превосходит даже крупный симфонический оркестр наших дней.

Оркестры династии Чжоу имели разный статус в зависимости от военного формирования, которому они были приданы. Такая практика продолжалась до династии Суй и Тан, хотя более поздние оркестры не могли сравниться с оркестрами династии Чжоу по красоте и размаху.