Уже в I в. до н. э. в Китае было известно более 80 видов национальных музыкальных инструментов. В длительном процессе развития сформировалось пять основных жанров традиционной музыки: песенная музыка, танцевальная музыка, фольклорная музыка, оперная музыка и инструментальная музыка. В истории Китая музыкальная культура неоднократно переживала периоды расцвета. Лучшими образцами древней классической музыки стали пьеса «Гуанлинсань» для циня (семиструнного щипкового инструмента), «Сюита из 18 частей для хуцзя (типа флейты)», пьеса «Засада со всех сторон» для пипа (четырехструнной лютни), пьеса «Лунный свет и цветы на весенней реке» для духовых и струнных инструментов и др.

С середины XX века участились культурные обмены между Востоком и Западом, в музыкальном искусстве Китая открылась новая страница. Исторический сдвиг получило творчество во всех направлениях музыки – симфонии, хоровом и оперном искусстве, фортепианной и скрипичной музыке. Композиторы создали эпохальные, высокохудожественные произведения с ярко выраженным национальным колоритом. К их числу можно отнести песенно-танцевальную поэму «Алеет Восток», музыку к фильму «Лю Саньцзе», оперу «Красногвардейский отряд на озере Хунху» и фортепьянный концерт «Хуанхэ». Китайские музыканты, хоровые и оркестровые труппы приняли широкое участие в международных музыкальных обменах и конкурсах, нередко были удостоены призов. В разных местах страны регулярно проводятся крупные музыкальные концерты и представления, например, ежегодные Международный фестиваль искусств в Шанхае, Международный музыкальный фестиваль и Международный сезон оперного искусства в Пекине, которые притягивают к себе самых знаменитых исполнителей и художественные коллективы.