Реализм – главное направление развития китайского кинематографа. В середине 1980-х гг. на экраны вышло много ставших известными фильмов, которые ознаменовали собой новый подъем отечественного киноискусства благодаря реалистическому отражению современной жизни, небывалому многообразию тематик и жанров. Мировой кинематограф обратил внимание на Чжан Имоу, Чэнь Кайгэ, Хуан Цзяньсиня и других выдающихся режиссеров «пятого поколения».

В конце ХХ и начале XXI века появилась новая плеяда режиссеров, родившихся в 1960 – 1970-х гг. Это Цзя Чжанкэ, Ван Сяошуай, Чжан Юань, Лоу Е, фильмы которых отражают в основном жизнь простолюдина и отличаются документализмом. Ленты режиссера Фэн Сяогана имеют наибольший кассовый успех, они большей частью рассказывают о простых людях.

Наиболее престижными среди международных кинофестивалей, ежегодно проводящихся в Китае, являются Чанчуньский и Шанхайский. Приз «Золотой петух» – высшая награда кинематографа страны. В интересах поощрения главных направлений в кинематографе были учреждены государственные специальные премии «Хуабяо» и «Сто цветов», последняя присуждается на основе зрительских симпатий.