В начале XIX века начался быстрый распад династии Цин. В это время англичане развернули широкую торговлю опиумом в Китае и вывозили отсюда серебро. Вследствие этого цинское правительство испытывало растущие финансовые трудности и предприняло шаги, чтобы ликвидировать контрабанду опиума. Для сохранения опиумной торговли английское правительство развязало в 1840 г. агрессию против Китая. Китайский народ мужественно сражался с захватчиками, однако капитулянтская тактика цинского правительства в конечном итоге привела к заключению с Англией унизительного «Нанкинского договора», ущемлявшего национальный суверенитет Китая. После Опиумных войн Англия, США, Франция, Россия, Япония и другие империалистические державы заставили цинское правительство заключить неравноправные договоры. В результате Китай постепенно оказался в положении полуколониального и полуфеодального государства.

В 1911 г. Синьхайская революция, руководимая Сунь Ятсеном, свергла почти 270-летнюю Цинскую династию. Так пришла к концу почти 2000-летняя история правления феодальных императорских династий, была провозглашена Китайская республика, что стало одним из величайших событий в новой истории Китая.