Найденные в ходе раскопок в уезде Юаньмоу (пров. Юньнань) останки питекантропа – «юаньмоуского синантропа», которым около 1,7 млн. лет, принадлежат самым древним из известных обитателей Китая. Примерно около 600 тыс. лет назад другая группа древних людей, названная «пекинским синантропом», обитала близ нынешней деревни Чжоукоудянь в окрестностях Пекина. Представители этой культуры ходили прямо, были способны изготавливать и использовать примитивные орудия труда, умели добывать и хранить огонь. Около 10 тыс. лет назад неолитические стоянки существовали на всей территории современного Китая. На неолитических стоянках Хэмуду в г. Юйяо (пров. Чжэцзян) и Баньпо в г. Сиане (пров. Шэньси), существовавших 6 – 7 тысячелетий назад, археологами обнаружены культивированные неочищенные рис и чумиза, а также сельскохозяйственные орудия.

Древнейшей династией, которая правила на территории Китая, согласно традиционной китайской историографии, считается Ся. Предположительно, она начала править в 2070 г. до н. э. Центральными районами в эпоху Ся считались западная часть современной провинции Хэнань и южная часть провинции Шаньси, сфера влияния охватывала бассейн реки Хуанхэ. При эпохе Ся начал складываться рабовладельческий строй. На смену Ся пришли эпохи Шан и Западная Чжоу, когда рабовладельческий строй достиг значительного развития. Последовавшие за ними периоды Весны и Осени и Воюющих царств стали этапом постепенной смены рабовладельческих отношений феодальными.

Около 5000 лет назад китайцы владели технологией отливки изделий из бронзы; свыше 3000 лет назад в эпоху Шан применялись железные орудия труда. Помимо примитывных керамических изделий, начали изготовлять и обливные. Сравнительно развитым стало также шелкоткацкое производство, которое впервые дало миру технологию жаккардового шелкоткачества. В период Весны и Осени появилась технология литья стали. В периоды Весны и Осени и Воюющих царств наблюдалось также небывалое оживление философской мысли, появилась целая плеяда выдающихся философов – Лаоцзы, Конфуций, Мэнцзы, известен также военный деятель Сунь У, они оказали значительное влияние на общественно-политическую мысль последующих поколений.