В Китае большое количество рек. Бассейны более полутора тысяч рек превышают 1000 кв. км. Истоки главных рек находятся на Цинхай-Тибетском нагорье, откуда их воды устремляются на равнины. Большие перепады высот создают благоприятные условия для использования гидроэнергетических ресурсов, запасы которых составляют 680 млн. кВт и занимают первое место в мире.

Реки Китая образуют системы с внешним и внутренним стоками. Общая водосборная площадь имеющих выход к морю рек охватывает 64% территории страны. К ним относятся Янцзы, Хуанхэ, Хэйлунцзян, Чжуцзян, Ляохэ, Хайхэ, Хуайхэ и др., текущие с запада на восток и впадающие в Тихий океан; река Ялуцангпо берет истоки на Цинхай-Тибетском нагорье и впадает в Индийский океан, в ее русле находится самый крупный в мире каньон протяженностью 504,6 км и с уникальной глубиной 6009 м. Река Эрцис (Иртыш) течет через Синьцзян на север и впадает в Северный Ледовитый океан. Реки с внутренним стоком впадают в озера или теряются в пустынях. Их водосборная площадь охватывает 36% территории страны. Самая длинная из них Тарим в Синьцзяне – 2179 км.

Крупнейшая река Китая – Янцзы, по протяженности (6300 км) уступает только Нилу и Амазонке. Верхнее течение Янцзы пролегает через высокие горы и глубокие долины. Оно таит богатые гидроресурсы. Янцзы – основная и самая удобная судоходная магистраль страны, проходящая с запада на восток. Она самой природой приспособлена для судоходства, недаром в Китае Янцзы называют «золотой транспортной артерией». Районы среднего и нижнего течения Янцзы отличаются теплым и влажным климатом, обилием осадков и плодородием почвы, что создает идеальные условия для развития сельского хозяйства. Именно здесь находится главная житница страны. Второй крупнейшей рекой Китая является Хуанхэ (5464 км). Бассейн Хуанхэ богат плодородными полями, тучными пастбищами, недра таят огромные залежи полезных ископаемых. Берега Хуанхэ – колыбель китайской нации, отсюда прослеживаются истоки древнекитайской культуры. Хэйлунцзян (Амур) – самая крупная река на севере Китая. Общая протяженность – 4350 км, из них 3101 км на территории Китая. Река Чжуцзян протяженностью 2214 км – самая полноводная в Южном Китае. Кроме естественных водных артерий, в Китае есть известный рукотворный Великий канал, соединяющий системы рек Хайхэ, Хуанхэ, Хуайхэ, Янцзы и Цяньтанцзян. Он проложен в V веке до н. э., тянется с севера на юг из Пекина до г. Ханчжоу (пров. Чжэцзян) на 1801 км, это самый древний и протяженный искусственный канал в мире.

В Китае много озер. Большинство из них расположены на равнинах среднего и нижнего течения Янцзы и Цинхай-Тибетском нагорье. Равнинные озера, как правило, пресноводные, крупнейшие из них – Поянху, Дунтинху, Тайху и Хунцзэху. Самое большое в Китае пресноводное озеро Поянху – на севере провинции Цзянси, зеркало озера составляет 3583 кв. км. Озера на Цинхай-Тибетском нагорье в основном соленые, это – Цинхайху (Кукунор), Намуху (Намцо), Цилиньху (Селлинг) и др. Самое большое в стране соленое озеро – Цинхайху (северо-восток пров. Цинхай), его площадь – 4583 кв. км.