После установления сотрудничества с Гоминьданом, в феврале 1926 г. ЦК КПК четко сформулировал ведущую задачу на актуальный период – продвижение революционных сил из пров. Гуандун на север страны. Летом 1926 г. КПК и Гоминьдан приняли совместное решение о начале Северного похода, направленного против северных милитаристов У Пэйфу, Сунь Чуаньфана и Чжан Цзолиня, которым оказывали поддержку империалисты разных стран. 9 июля того же года Национально-революционная армия (НРА), руководимая Гуандунским правительством, в составе 100 тыс. штыков выступила в Северный поход. В ноябре были взяты города Цзюцзян и Наньчан в пров. Цзянси и одним ударом разгромлены главные силы милитариста Сунь Чуаньфана. Военные группировки противника в пров. Фуцзянь и Чжэцзян перешли на сторону НРА.
Северный поход проходил под выдвинутыми КПК лозунгами борьбы против империализма и феодалов-милитаристов,. В ходе Северного похода коммунисты внесли важный вклад в армейское и партийное строительство и в мобилизацию рабоче-крестьянских масс. Отдельный полк 4-го корпуса НРА, стержень которого составляли члены КПК, под командованием коммуниста Е Тина стал авангардным подразделением 4-го корпуса и за свою храбрость и воинскую доблесть заслужил почетное название “стальной полк”. Сам Е Тин прославился как выдающийся полководец Северного похода. Однако, в самый критический момент, когда НРА победно продвигалась вперед, правые силы в Гоминьдане совершили контрреволюционные перевороты – сначала Чан Кайши в Шанхае (апрель 1927 г.), а затем Ван Цзинвэй в Ухане (июль 1927 г.). В то же время, находясь под влиянием правоопортунистических ошибок Чэнь Дусю, КПК не смогла своевременно принять адекватные меры противодействия чрезвычайным ситуациям. В итоге плоды революции попали в руки реакционной группировки Чан Кайши, которая установила господство новых милитаристов. Так ярко начавшийся Северный поход закончился поражением.
北伐战争
第一次国共合作建立后，1926年2月，中共中央明确指出党在目前的主要任务是推动广东革命势力向北发展。1926年夏，国共两党决定进行北伐战争，其直接打击目标是受帝国主义支持的北洋军阀吴佩孚、孙传芳、张作霖三派势力。7月9日，广东国民政府领导的国民革命军10万人正式出师北伐。在各界民众的支持下，北伐军高歌猛进，于10月10日攻占湖北武昌，全歼军阀吴佩孚部主力；11月占领江西九江、南昌，并一举歼灭军阀孙传芳部主力。福建、浙江等省的军阀也纷纷倒向北伐军。
北伐战争是在中国共产党提出的反对帝国主义、反对封建军阀的口号下进行的。在北伐过程中，中国共产党人在军队、政治工作以及发动工农群众方面作出了巨大贡献。共产党员叶挺领导的、以共产党员为骨干组成的第四军独立团，成为赢得“铁军”称号的第四军中的一支英勇善战的先锋部队，叶挺也被誉为北伐名将。但是，正当北伐军向前发展的紧要关头，蒋介石、汪精卫等国民党右派势力先后在上海和武汉发动反革命政变。同时，因受陈独秀右倾机会主义错误的影响，中国共产党未能及时采取应付突发事变的正确措施。结果，蒋介石反动集团窃取了革命果实，建立了新的军阀统治，轰轰烈烈的北伐战争以失败告终。