С тех пор, как в середине 1980-х годов в Китае началось организованное, плановое и широкомасштабное преодоление бедности и развитие по всей стране, одним из основных шагов стало установление уездов с широким распространением глубокой бедности в качестве базовой организационной единицы в программах сокращения бедности и развития. Это было связано с тем, что в низовой административной системе Китая именно уезд является административной единицей с наиболее развитой организационной структурой, обладающей наиболее эффективными функциями общественного управления. Уезд – важное связующее звено между «верхами» и «низами», находящееся в непосредственной близости от бедных деревень и нуждающегося населения, что способствует осуществлению адресных мер по сокращению бедности и развитию. Кроме того, выбор уездов с широким распространением глубокой бедности в качестве ключевых единиц в программах сокращения бедности и развития способствует включению большого числа малоимущих в эти программы и позволяет сосредоточить усилия на оказании им помощи. В 1986 г. в Китае впервые был утвержден перечень бедных уездов, среди которых был определен 331 уезд для получения поддержки на государственном уровне. При этом использовались четкие параметры: если средний подушевой доход по уезду в 1985 г. был ниже 150 юаней (для районов проживания национальных меньшинств ниже 200 юаней чистого годового дохода на человека), то такой уезд входил в число бедных. В 1994 г. была принята «Национальная программа “80-7” на 1994-2000 гг.» (программа помощи 80 миллионам бедного населения Китая, рассчитанная на 7 лет), согласно которой во второй раз был утвержден перечень бедных уездов. Все уезды с чистым доходом на душу сельского населения менее 400 юаней были включены в перечень для оказания помощи на государственном уровне, а ранее включенные уезды с доходами свыше 700 юаней были выведены из этого перечня. В результате этой корректировки было определено 592 уезда в качестве приоритетных для получения государственной помощи для борьбы с бедностью и развития на данном этапе. В 2001 г. Китай обнародовал «Основные положения Программы ликвидации бедности и развития сельских районов Китая на 2001-2010 гг.», где вновь была проведена корректировка, введено наименование «ключевые уезды в государственной программе поддержки и развития». Но в целом масштабы этой государственной программы по-прежнему сохранились на уровне 592 уездов.
В 2011 г. в «Основных положениях Программы ликвидации бедности и развития сельских районов Китая на 2011-2020 гг.» 14 районов сплошной крайней бедности, охватывающие 680 ключевых уезда, указаны в качестве главных территорий решительной ликвидации бедности. Вкупе с другими ключевыми уездами, не относящимися к районам сплошной бедности, но входящими в государственную программу поддержки и развития, их именуют «бедные уезды». В общей сложности это 832 уезда. Именно их требуется вывести из бедности в 2020 г.
贫困县
中国自20世纪80年代中期在全国范围内开展有组织、有计划、大规模扶贫开发以来，一个基本做法是将贫困面较大、贫困程度较深的县作为实施扶贫开发的基本组织单位。这是因为，县一级是中国基层行政建制中组织机构最全、公共管理职能最强的基层组织，是承上启下的最重要环节，离贫困村、贫困人口的距离最近，有利于开展有针对性的扶贫开发工作。此外，将贫困面较大、贫困程度较重的县作为扶贫开发的重点单位，有利于将较大比重的贫困人口纳入扶贫工作范围，集中力量进行扶持。
1986年国家第一次确定贫困县，并以县为单位，以1985年年人均收入低于150元和少数民族地区年人均纯收入低于200元为标准，确定了331个国家重点扶持贫困县。1994年颁布的《国家八七扶贫攻坚计划（1994—2000年）》第二次确定贫困县，将1992年全县农民人均纯收入低于400元的县全部纳入国家级贫困县，原来的贫困县高于700元的一律退出。这次调整确定了592个国家重点扶持贫困县。2001年国家颁布《中国农村扶贫开发纲要（2001—2010年）》对国家重点扶持贫困县再次进行调整，改称国家扶贫开发工作重点县，总体规模仍保持592个。
2011年《中国农村扶贫开发纲要（2011—2020年）》确定14个集中连片特殊困难地区（简称连片特困地区）作为扶贫攻坚主战场，覆盖680个重点县。这些县加上没有在片区范围的国家扶贫开发工作重点县共832个，统称“贫困县”。国家确定2020年贫困县全部摘帽的就是这832个县。