Строительство социализма с китайской спецификой
В сентябре 1982 года состоялся XII съезд КПК. Выступая на его открытии, Дэн Сяопин сказал: «Нужно соединять универсальные постулаты марксизма с конкретными реалиями нашей страны и идти собственным путем, строить социализм с китайской спецификой». Формулировка «строительство социализма с китайской спецификой» дала ответ на наиважнейший вопрос, вызывавший общее внимание: по какому пути пойдет Китай в новую эпоху реформ и открытости. Так было поднято великое знамя, направляющее движение реформ и открытости и социалистическую модернизацию в новую эпоху.
В июне 1984 года на встрече с японской делегацией, приехавшей для участия во 2-й конференции неправительственных деятелей Китая и Японии, Дэн Сяопин указал: «Начиная с 3-го пленума ЦК КПК 11-го созыва, мы разработали реалистическую идеологическую линию, продолжая неуклонно двигаться по пути социализма». «Основной задачей первичного этапа социализма является развитие производительных сил. Мы поставили себе осуществление всесторонней модернизации («четырех модернизаций») как задачу-минимум, чтобы к концу века выйти на уровень средней зажиточности («сяокан»). Но без социализма «сяокан» в Китае неосуществим. Говоря в общих чертах, наш путь мы называем строительством социализма с китайской спецификой». Так Дэн Сяопин в первый раз систематизированно изложил важнейшие политические установки и теоретические взгляды нашей партии, сложившиеся в ходе практической деятельности после 3-го пленума ЦК КПК 11-го созыва.
«Строительство социализма с китайской спецификой» как официальная формулировка в первый раз прозвучало на XIII съезде КПК в октябре 1987 года, где были систематизированы важнейшие положения, составившие костяк теории Дэн Сяопина. На XIV съезде партии в октябре 1992 года впервые было употреблено выражение «теория товарища Дэн Сяопина относительно строительства социализма с китайской спецификой». Тогда же было проведено новое научное обобщение основного содержания этой теории, что позволило сформировать относительно завершенную научную конструкцию.
建设有中国特色的社会主义
1982年9月，中国共产党召开第十二次全国代表大会。邓小平在大会开幕式中明确提出:“把马克思主义的普遍真理同我国的具体实际结合起来，走自己的道路，建设有中国特色的社会主义”。“建设有中国特色的社会主义”的提出，回答了进入改革开放新时期后中国走什么样的道路这一人们最为关心的重大问题，成为指引新时期改革开放和社会主义现代化建设的伟大旗帜。
1984年6月，邓小平会见前来参加第二次中日民间人士会议的日方委员会代表团时指出，从党的十一届三中全会开始，我们制定了实事求是的思想路线，决定坚持走社会主义道路。社会主义初级阶段的最根本任务就是发展生产力。我们提出的“四个现代化”的最低目标，是到本世纪末达到小康水平。不坚持社会主义，中国的小康社会形成不了。总的来说，这条道路叫作建设有中国特色的社会主义的道路。这是邓小平首次在谈话中系统阐述十一届三中全会以来中国共产党在实践中形成的最重要的方针政策和理论观点。
1987年10月召开的党的十三大第一次提出了“建设有中国特色的社会主义理论”这一概念，并系统地概括了其主要观点，构成了邓小平理论的轮廓。1992年10月召开的党的十四大首次使用了“邓小平同志建设有中国特色社会主义理论”这一提法，对邓小平理论的主要内容做了新的科学概括，使之形成比较完整的科学体系。