Первый сборник стихотворений в Китае — поэтическая антология «Шицзин», составленная в VI веке до нашей эры, считается самым ранним в Китае литературным памятником. Проза доциньской эпохи, великолепная рифмованная проза «Ханьфу» и стихи из музыкальной палаты «Юефу» конца династии Хань отражают характер художественной литературы тех эпох. В Танскую династию поэтическое творчество достигло своей вершины. Тысячи знаменитых поэтов, в том числе Ли Бо и Ду Фу, написали свыше 50 тыс. стихотворений. Сунская эпоха выделяется новым поэтическим жанром «цы». Наивысшим достижением литературы в эпоху династии Юань являются «смешанные пьесы» («цзацзюй»). В эпоху династий Мин и Цин вышли романы «Троецарствие», «Речные заводи», «Путешествие на Запад» и «Сон в красном тереме». Как в древности, так и сегодня они славятся своим глубоким историческим и литературным значением и оригинальным художественным стилем.

В XX веке китайская литература пережила два взлета — в 20-30-е гг. и 80-90-е гг. Первый вылился в движение за новую культуру и с самого начала был проникнут мощными идеями, направленными против империализма и феодализма. Прогрессивные литераторы, представителем которых является Лу Синь, создали новую китайскую литературу. Лу Синь, Шэнь Цунвэнь, Ба Цзинь, Мао Дунь, Лао Шэ и Чжан Айлин считаются крупными мастерами слова в литературном мире Китая.

В 80 — 90 гг. XX века вышли произведения новых писателей, завоевавших мировую известность, это доказывает успехи и расцвет современной литературы Китая. Китайские писатели более зрело описывают современным китайским языком жизнь и чувства своего народа. По языку, образу мышления и художественной выразительности современные авторы превзошли своих предшественников. В последние годы на литературном поприще активно заявили о себе писательницы старшего и среднего поколений, по количеству и жанровому разнообразию произведений они занимают заметное место в литературе Китая. Особенно это касается писательниц, родившихся после 60-х гг., их произведения в значительной степени изменили образы героев и их мировоззрение, канонизированные в классическом романе, что создает особую гуманитарную картину современного общества.

В Китае учреждены десятки литературных премий, в том числе престижные литературные премии им. Мао Дуня и Лу Синя, ежегодно проводится Всекитайский конкурс литераторов. Премия за женскую литературу, присуждающаяся каждые пять лет, является крупной всекитайской литературной премией, охватывающей беллетристику, прозу, поэзию, очерковую литературу, теорию женской литературы и искусства и художественный перевод.