Преобразование экономической системы является одним из важнейших направлений реформ в Китае. В течение первых 30 лет после образования Нового Китая правительство неизменно придерживалось системы плановой экономики. По государственному плану предприятия производили продукцию, деревня выращивала сельскохозяйственные культуры, сфера торговли вела закупочно-снабженческие операции, все виды продукции, ее объемы и цены также определялись плановыми ведомствами в едином порядке. При такой системе экономика могла стабильно развиваться планово и целенаправленно. Однако эта система серьезно сковывала жизнеспособность и темпы развития самой экономики. Реформы начались в 1978 г. с деревни. В 1984 г. реформы экономической системы переместились из деревни в город. В 1992 г., после более десятилетних экспериментов в области проведения политики реформ и открытости, правительство определило в качестве направления реформ создание системы социалистической рыночной экономики. Главное содержание реформирования экономической системы заключается в отстаивании курса на одновременное развитие различных экономических укладов при сохранении ведущей роли общественного сектора экономики; создании режима современных предприятий, отвечающего потребностям рыночной экономики; формировании по всей стране единой открытой рыночной системы, осуществлении стыковки внутреннего рынка с мировым; содействии оптимальному размещению ресурсов; преобразовании функции правительства в управлении экономикой, создании совершенной системы макроконтроля; в поощрении первоочередного достижения зажиточности отдельными районами и частью людей, движении по пути к всеобщей зажиточности; предоставлении населению городов и деревень социальных гарантий, отвечающих реалиям Китая, стимулировании экономического развития и содействии социальной стабильности. В 1997 г. правительство всенародно подчеркнуло, что экономика необщественных форм собственности является важной составной частью народного хозяйства Китая, стало поощрять участие капитала, технологий и других производственных факторов в распределении доходов, что способствовало еще большему продвижению реформ экономической системы.

Сегодня в Китае в первоначальном виде создана система социалистической рыночной экономики, заметно укрепляется основная роль рынка в распределении ресурсов, совершенствуются контуры системы макроконтроля. В основном сформирована структура совместного развития разных экономических секторов при сохранении главной роли общественной собственности. Предполагается, что к 2010 г. в Китае сформируется сравнительно совершенная система социалистической рыночной экономики, а к 2020 г. — сравнительно зрелая система социалистической рыночной экономики.