В сельскохозяйственной селекции в Китае прославились двое – Юань на Юге и Ли на Севере. Юань на Юге – это знаменитый Юань Лунпин, которого называют «Отцом гибридного заливного риса», а Ли на Севере -- это Ли Дэнхай – «Отец гибридной кукурузы». На протяжении 30 с лишним лет Ли Дэнхай селекционировал более 40 новых сортов кукурузы, которые получили широкое распространение в сельском хозяйстве всей страны.

Ли Дэнхай начал проводить селекцию кукурузы еще с 70-х годов прошлого века. В 1966 году, окончив среднюю школу первой ступени, Ли Дэнхай вернулся на родную землю – в деревню Хоудэн вблизи города Лайчжоу в провинции Шаньдун. В 1970 году он стал работать в аграрно-технической бригаде своей деревни и вскоре возглавил ее. В 1973 году урожай кукурузы, выращенный бригадой Ли Дэнхая, достиг 620 килограммов с 6 соток, что буквально потрясало весь уезд. Это открыло Ли Дэнхаю двери в аграрный институт Лайчжоу, где он познакомился с профессором Лю Сысюнем. Эта встреча изменила его судьбу. Профессор Лю Сысюнь, занимающийся научной генетикой, дал Ли Дэнхаю 20 семян гибридной кукурузы, привезенных им из США. Именно тогда Лю Дэнхай решил посвятить всего себя культивированию кукурузы.

Из-за чего же Ли Дэнхай буквально влюбился в селекцию кукурузы? Ли Дэнхай сказал, что начиная просто с выращивания кукурузы до культивирования и селекции отборных семян понадобилось целых 30 лет. Ли Дэнхай вспоминает, что сначала он заинтересовался кукурузой только для того, чтобы всех накормить, чтобы все смогли наедаться досыта, ведь его детство прошло в голодные неурожайные годы. Он сказал: «В 1972 году в Китае началось распространение семян гибридной кукурузы. До этого времени мы использовали низкоурожайные сорта, которые давали до полутора тонн кукурузы с гектара, а гибридные семена – до 3 тонн, таким образом, урожайность возросла вдвое. Все это позволяло ему увидеть потенциал производства гибридных культур».

Для культивирования новых сортов кукурузы, Ли Дэнхай и несколько аграрно-технических работников стали отбирать и приводить со всех уголков страны лучший посевной материал для проведения экспериментов. Для того, чтобы провести селекцию этих семян гибридным методом и все время отслеживать процессы роста кукурузы гибридных сортов, Ли Дэнхай часто работал в поле по 5-6 часов подряд. Все в Китае знают, что в провинции Шаньдун -- родном краю Ли Дэнхая, можно сеять кукурузу дважды в год, а в провинции Хайнань –единственном районе в континентальном Китае с субтропическим климатом – кукурузу можно сеять четыре раза в год. Чтобы за короткое время научиться выращивать отборную высокоурожайную кукурузу, в 1978 году Ли Дэнхай покинул родные края и отправился на Хайнань, где он и его товарищи создали в горном районе экспериментальную базу по селекции кукурузы. Ныне этот экспериментальный участок достиг 10 с лишним гектаров, здесь Ли Дэнхай работает вот уже 28 лет.