Ли Сыгуан родился в уезде Хуанган провинции Хубэй. Прожил в деревне около 14 лет, с пятилетнего возраста обучался в частной школе своего отца.

После Тайпинского восстания, по инициативе Управления по иностранным делам (Янъупай), в провинции Хубэй было открыто множество учебных заведений, в которых преподавалась «новая наука» (западная наука в отличие от традиционной китайской).

В 1904 году благодаря отличной успеваемости Ли Сыгуан был направлен в Японию, где обучался в Высшей школе судостроения г. Осака. В этот период попал под влияние националистических идей и антиманьчжурских настроений и в августе 1905 года в Токио присоединился к возглавляемому Сунь Ятсеном союзу Тунмэнхой, став самым молодым его членом.

В 1910 году Ли Сыгуан возвратился в Китай. После Учанского восстания был назначен советником Финансового управления хубэйского военного правительства, затем избран министром промышленности и торговли. После того, как к власти пришёл Юань Шикай и члены революционных партий подверглись притеснениям, Ли Сыгуан вновь покинул страну. Учился в Бирмингемском университете, в 1918 году получил степень магистра. По пути из Англии проездом посетил Москву, чтобы лучше разобраться в положении дел в России после Октябрьской революции.