В 1987 году она сыграла главную роль в теперь уже знаменитом фильме "Красный Гаолян" (Hong Gaoliang) – это была дебютная работа одного из наиболее ярких представителей "китайского нового кино" режиссера Чжана Имоу. Фильм сразу получил восторженные отзывы. С тех пор Гун Ли полностью признали в кинематографических кругах, и перед ей открылись блистательные творческие возможности. Как-то в одном из своих интервью она сказала: "Благодаря фильму "Красный Гаолян" я стала настоящей актрисой и кино стало моей судьбой. Это было очень трудное, но счастливое начало". Затем ее охотно приглашали многие известные китайские режиссеры: Чжан Имоу, Чэнь Кайгэ, Сунь Чжоу. Фильмы, в которых она играла главные роли, получали гран-при на престижных международных кинофестивалях. "Красный Гаолян" в 1987 году завоевал "Золотого медведя" на Берлинском кинофестивале; "Кодовое название Ягуар" (1989) – награда Фестиваля "Сто цветов" за "лучшую главную женскую роль" (приз китайского журнала "Массовое кино"); "Зажги красный фонарь" (1991) – "Серебряный Лев" Венецианского кинофестиваля; "Крестьянка Цю Цзюй судится" (1992) – "Золотой Лев" Венецианского кинофестиваля; Специальный приз "Киноимператрица" Венецианского кинофестиваля; премия "Золотой петух" в номинации Лучшая актриса (1992), приз китайского кинематографа; "Золотая пальмовая ветвь" (Канского кинофестиваля) за роль в фильме "Прощай, моя наложница" (1993); премия за "лучшую женскую роль" в фильме "Прелестная мама" (2000) и другие.

С 1996 года Гун Ли решила попробовать свои силы в Голливуде. Она снялась в двух голливудских блокбастерах – "Мемуары гейши" Стивена Спилберга и "Полиция нравов Майами" Майкла Мэнна. Работа в Голливуде еще более укрепила ее авторитет и известность. По этому поводу она сказала:

"Я никогда не надеялась на то, что с помощью Голливуда стану мировой кинозвездой. Я всего лишь актриса. А в Голливуд я поехала, потому что там можно многому научиться. Ведь у нас снимают фильмы по-другому и требования к актерам тоже другие".

29 августа 2002 года на островке Риальто в итальянском городе Венеция открылся 59-й Венецианский международный кинофестиваль. Китайская киноактриса Гун Ли, как председатель жюри кинофестиваля вызывала особенно пристальное внимание прессы и любителей кино. Итальянские СМИ посвящали ей целые выпуски.