Начало деятельности по созданию Юньганских пещер датируется 453 г., когда по приказу императора династии Северная Вэй известный буддийский монах Таньяо приступил к организации строительных работ. Большинство пещер и статуй было высечено в течение 40 лет. Немногим позже были созданы пещеры и статуи меньшего размера. Около 40 тысяч человек в течении 50 лет трудились над созданием пещер Юньган. К участию в работах были привлечены даже буддийские монахи из страны Шицзыго (нынешняя Шри Ланка).

Комплекс пещер Юньган – сокровищница каменных скульптур Китая, созданных в традициях восточной школы. Вместе с тем, в них можно усмотреть элементы, присущие модным в то время западной (Греция) и индийской школам. По общему признанию, Юньганские пещеры – подлинная квинтэссенция культурного наследия человечества и китайской цивилизации.

На участке скалы протяженностью 1 км. разбросаны пещеры большого, среднего и маленького размеров, ниши тесно примыкают друг к другу, напоминая пчелиные соты. Повсюду стоят испещренные каллиграфическими надписями каменные статуи будд, бодисатв, людей и животных. До настоящего времени сохранились 53 пещеры, более 1000 ниш, 51 тысяча каменных скульптур. Высота самой большой статуи Будды составляет 17 м., а самой маленькой – 2 см. Все статуи имеют разнообразные и живые выражения лиц. Комплекс Юньганских пещер разделяется на 3 части: восточную, центральную и западную.

Уже на входе в буддийский монастырь Юньган нельзя не заметить четырехэтажного деревянного здания с покрытой глазурованной черепицей крышей. Там размещаются пещеры №№ 3, 4 и 5, которые относятся к центральной части комплекса. Сооружение само по себе очень торжественное и величественное. Пещера № 5 носит название Дафо («Гигантский Будда»), в центре пещеры – статуя сидящего Будды высотой 17 метров. Это самая большая статуя в комплексе Юньганских пещер. Вокруг Гигантского Будды в ряд расположены вызывающие восхищение посетителей статуи меньшего размера.

Пещеры №№ 1 и 2 находятся в восточной части комплекса. Вследствие выветривания статуи в этих пещерах пострадали настолько сильно, что сравнительно неповрежденным остался лишь рельеф в нижней части восточной стены в пещере № 1, на котором изображен буддийский религиознный сюжет.

Большая часть пещер расположена в западной части комплекса, и каждая пещера своеобразна и неповторима. По общему восхищенному мнению, этот пещерный комплекс уникален и ни с чем не сравним. Особого упоминания здесь заслуживает статуя Будды, расположенная на внешней стороне пещеры № 20 – одной из пяти самых древних пещер, созданием которых руководил монах Таньяо. Статуя Шакьямуни (основателя буддизма) в сидящей позе достигает 13,7 м. высоты. Обращают на себя внимание крупные и реалистичные черты лица скульптуры, тонкие губы, высокий нос, длинные до плеч уши, живой и добродушный взгляд, округлые плечи. Скульптура богато украшена. В целом, статуя выглядит великолепно и представляет собой яркий образец буддийского изобразительного искусства.

На протяжении 1500 лет после завершения строительства комплекса неоднократно случались войны, различные неблагоприятные происшествия природного и антропогенного характера, и юньганские пещеры постепенно приходили в запустение. После образования КНР в 1949 г. Центральное правительство предприиняло крупномасштабные меры по защите и восстановлению пещерного комплекса. В 1955 г. был создан спецорган по защите храма. В 1961 г. Госсовет включил Юньганский комплекс пещер и статуй в список охраняемых государством культурных объектов республиканского значения. В 1965 г. Народное правительство г. Датуна опубликовало и реализовало План мероприятий по определению подлежащих охране объектов Юньганского пещерно-храмового комплекса и их защите. С 1973 по 1976 гг. по инициативе премьера Чжоу Эньлая Правительство Китая ассигновало значительные средства на масштабную реконструкцию и ремонт комплекса. Таким образом было предотвращено неминуемое разрушение многих пещер и статуй, и сейчас они находятся в хорошем состоянии. С началом осуществления политики реформы и открытости, в особенности в течение последних 10 лет, Народное правительство г. Датуна улучшило работу по управлению комплексом, активизировало усилия по защите пещерного храма, выделило значительные ассигнования на снос незаконных сооружений и построек на территории комплекса, озеленение территории и охрану окружающей среды. Эти меры способствовали превращению пещерно-храмового комплекса в ценнейший объект культурного наследия.

Уникальность древнего храма, а также меры, предпринятые в целях его охраны и восстановления, привлекли повышенное внимание во всем мире. В ходе состоявшейся в декабре 2001 года в Хельсинки XXV сессии Комитета мирового наследия ЮНЕСКОЮ ньганский пещерно-храмовый комплекс был включен в Список всемирного культурного и природного наследия.