Реализм — главное направление развития китайского кинематографа. С середины 80-х гг. на экран вышло много ставших известными фильмов, которые ознаменовали новый подъем киноискусства благодаря глубокому и широкому отражению жизни народа, небывалому тематическому и жанровому многообразию, разнообразию выразительных форм, поиску языка кино и новаторству. Мировой кинематограф обратил внимание на Чжан Имоу, Чэнь Кайгэ, Хуан Цзяньсиня и других режиссеров «пятого поколения».

В конце ХХ века и начале XXI века появилась новая плеяда режиссеров, родившихся в 60 — 70-х гг. Это Ван Сяошуай, Чжан Юань, Лоу Е, фильмы которых ориентированы на рядового и массового зрителя и отличаются приемами документалистики. Ленты режиссера Фэн Сяогана имеют наибольший кассовый успех в коммерческом кино, они большей частью рассказывают о простых людях.

Достаточно престижны ежегодные международные кинофестивали в Чанчуне и Шанхае. Приз «Золотой петух» — высшая кинематографическая премия в Китае. Для поощрения развития главных направлений в кинематографе учреждены специальные государственные премии «Хуабяо» и «Сто цветов», последняя присуждается на основе зрительских симпатий.