Железные дороги развиваются исторически невиданными в Китае высокими темпами. В 1990 — 2001 г. вводилось 1092 км новых действующих железных дорог ежегодно, из них двухколейные пути — 837 км, электрифицированные линии — 962 км, рост соответственно в 2,4, 1,7 и 1,8 раза по сравнению со среднегодовыми показателями предыдущих 10 лет. К концу 2002 г. протяженность действующих железных дорог достигла 71,9 тыс. км, из них 23,1 тыс. км — двухколейные пути, 17,9 тыс. км — электрифицированные линии. На Китай приходится 6% всей протяженности действующих железных дорог в мире и 25% объема их работы. Таким образом Китай выполняет самый большой объем железнодорожных перевозок в мире, у него самый быстрый рост объема перевозок и самая высокая эффективность использования транспортного оборудования.

С 1998 г. четырежды успешно повышалась скорость движения поездов на железных дорогах протяженностью в 13 тыс. км. По сравнению с 1997 г. скорость движения пассажирских поездов повысилась в среднем на 25%, самая высокая скорость экспрессов с 120 км/час возросла до 160 км/час, самая высокая скорость пассажирских поездов по железной дороге Гуанчжоу — Шэньчжэнь достигла 200 км в час.

Железная дорога Цинхай — Тибет — самая высокогорная в мире, ее строительство планируется завершить в 2006 г., когда ее протяженность достигнет 1142 км. Строительство сопряжено с огромными инженерными, геодезическими и природными трудностями, поэтому отрадны большие прорывы в решении сложных проблем прокладки полотна в условиях вечной мерзлоты и недостатка кислорода на нагорье, соблюдения критериев охраны окружающей среды. В настоящее время строительство поднялось с отметки в 3000 м до 4700 м над уровнем моря, в 2002 г. завершена прокладка всего участка Наньшанькоу — Куньлунь в 130 км; началось всестороннее строительство участка Куньлунь — Тангла в 420 км, находящегося в зоне вечной мерзлоты. 7 января 2003 г. официально открыта первая в Китае железная дорога через море — Гуандун — Хайнань. От станции Чжаньцзян в провинции Гуандун она ведет через полуостров Лэйчжоу и пролив Цюнчжоу до станции Чахэ на западе острова Хайнань, где стыкуется с существующей железной дорогой до Санья — административного центра провинции Хайнань. Протяженность всей линии — 345 км.