По объему внешней торговли товарами Китай передвинулся с 27-го места (1978 г.) на 4-е место в мире в 2003 г. (1990 г. — 16-е место, 2000 г. — 8-е место). В 2005 г. импорт и экспорт во внешней торговле товарами Китая достигли 1 трлн. 421,9 млрд. долларов, увеличившись на 23,2% против 2004 г., по объему внешней торговли Китай занял 3-е место в мире. В настоящее время свыше 220 стран и районов мира поддерживают с Китаем внешнеторговые связи, крупными торговыми партнерами являются Европейский союз, США, Япония, САР Сянган, АСЕАН, Республика Корея, провинция Тайвань, Россия, Австралия и Канада.

1 июля 2004 г. в Китае начал вступил в силу новый исправленный «Закон КНР о внешней торговле». В данном законе в целях стимулирования развития внешней торговли режим рассмотрения и утверждения права на ведение внешнеторговых операций, действовавший в стране 50 лет, был заменен системой регистрации, сформулированы четкие положения, касающиеся импорта и экспорта товаров и технологий, международной торговли услугами, внешнеторгового порядка, а также защиты интеллектуальной собственности, отвечающей внешнеторговому порядку.

Со времени вступления Китая в ВТО общий уровень пошлин снизился с 15,6% в 2000 г. до 10,6% в 2004 г. В 2005 г. ставка таможенных пошлин снизилась до 9,9%. В частности, таможенные пошлины на промышленную продукцию в среднем снижены до 9,3%, пошлины на сельскохозяйственную продукцию уменьшены до 15,3%. Таможенные пошлины на всю продукцию информатики, предусмотренную Соглашением ВТО по информационным технологиям — отменены. С 1-го января 2006 г. китайское правительство снизило импортные тарифы на более чем 100наименований товаров, включая растительные масла, сырье для химической промышленности, автомашины и автомобильные запчасти.