Китай — единое многонациональное государство, на территории которого проживают 56 национальностей. Среди них ханьцы составляют 91,6 процента общей численности населения страны, поэтому другие 55 национальностей обычно называют национальными меньшинствами. По данным 5-й всекитайской переписи населения, проведенной в 2000 г., среди национальных меньшинств имеются 18 национальностей численностью свыше 1 млн. человек. Это чжуаны, маньчжуры, хуэйцы, мяочане, уйгуры, ияне, туцзяне, монголы, тибетцы, буитяне, дунцы, яотяне, корейцы, байцы, ханийцы, лияне, казахи и дайцы. Среди них наиболее многочисленной этнической группой являются чжуаны — 16,179 млн. человек. Другие 17 национальностей насчитывают от 100 тыс. до 1 млн. человек каждая. Это — шэяне, лисуанцы, гэлаотяне, лахутцы, дунсяны, вайцы, шуйцы, насийцы, цянцы, туйцы, сиботяне, мулаотяне, киргизы, дауры, цзинпотяне, салары и маонаньцы. 20 национальностей насчитывают от менее 10 тыс. до 100 тыс. человек каждая, в том числе буланы, таджики, пумийцы, ачане, нусуанцы, эвенки, цзинцы, цзинотяне, дэане, узбеки, русские, юйгуры, баоаньцы, мэньбайцы, орочоны, дулуны, татары, хэчжэйцы, гаошаньцы (без учета гаошаньцев, проживающих на Тайване) и лобайцы. Самой малочисленной является национальность лоба — всего 2965 человек.

Ханьцы живут на всей территории страны, основные районы их расселения — бассейны рек Хуанхэ, Янцзы и Чжуцзян, преимущественно среднее и нижнее течение этих рек, а также Северо-Восточная равнина. Хотя доля нацменьшинств в населении Китая не слишком велика, однако площадь их расселения весьма обширна — 64,3 процента всей территории Китая. Основные места проживания нацменьшинств — окраинные районы Северо-Восточного, Северного, Северо-Западного и Юго-Западного Китая. Провинцию Юньнань населяют более 20 национальностей. Это наиболее пестрая по национальному составу провинция. За долгий исторический период в результате переселения национальностей, направления военных поселенцев на освоение целинных земель, миграции населения и смены династий сложилось смешанное проживание национальностей, сформировались относительно небольшие, но компактные общины нацменьшинств. Это создало объективные условия для широкого экономического и культурного обмена между ханьцами и нацменьшинствами, а также для осуществления национальной районной автономии в местах компактного проживания нацменьшинств.