Обнаруженные в ходе раскопок в уезде Юаньмоу пров. Юньнань останки питекантропа — «юаньмоуского синантропа», которым около 1,7 млн. лет, принадлежат самым древним из известных обитателей Китая. Примерно около 600 тыс. лет назад другая группа древних людей, названная пекинским синантропом, обитала близ нынешней деревни Чжоукоудянь в окрестностях Пекина. Представители этой культуры ходили на двух ногах, были способны изготавливать и использовать примитивные орудия труда, умели добывать и хранить огонь. Около 10 тыс. лет назад неолитические стоянки существовали по всему Китаю. На неолитических стоянках Хэмуду в Юйяо провинции Чжэцзян и Баньпо в Сиане провинции Шэшьси, существовавших 6 — 7 тысячелетий назад, археологами обнаружены культивированные неочищенный рис и чумиза, а также сельскохозяйственные орудия.

Древнейшей династией, согласно традиционной китайской историографии, которая правила на территории Китая, считается Ся. Предположительно, она начала править в 2070 г. до н. э. Центральные районы в эпоху Ся приходились на западную часть провинции Хэнань и юг провинции Шаньси, сфера их влияния охватывала бассейн реки Хуанхэ. При эпохе Ся начал складываться рабовладельческий строй. На смену Ся пришли эпохи Шан и Западная Чжоу, тогда рабовладельческий строй достиг значительного развития. Последовавшие за ними периоды Весны и Осени и Воюющих царств стали этапом постепенной смены рабовладельческих отношений феодальными.

Около пяти тысячелетий назад китайцы владели технологией отливки изделий из бронзы; свыше трех тысячелетий назад в эпоху Шан применялись железные орудия труда. Помимо простых керамических изделий, начали изготовлять и обливные. Сравнительно развитым было также шелкоткацкое производство, которое впервые дало миру технологию жаккардового шелкоткачества. В период Весны и Осени уже существовала технология литья стали. В периоды Весны и Осени и Воюющих царств наблюдалось также небывалое оживление философской мысли, появилась целая плеяда выдающихся философов — Лаоцзы, Конфуций, Мэнцзы, известен также военный деятель Сунь У, они оказали значительное влияние на общественно-политическую мысль последующих поколений.