Рельеф территории Китая сформировался под влиянием выпуклой поверхности Цинхай-Тибетского нагорья, образовавшейся на Земном шаре несколько миллионов лет назад. С высоты территория Китая напоминает четырехступенчатую лестницу, спускающуюся с запада на восток. В результате столкновения Индийской и Евразийской тектонических платформ молодое Цинхай-Тибетское нагорье непрерывно поднимается, его средняя высота превышает 4000 м над уровнем моря. Нагорье называют «крышей мира», оно образует самую высокую ступень этой лестницы. На нагорье расположены Большие Гималаи, главный пик Джомолунгма имеет высоту 8844,43 м над уровнем моря и является высочайшей вершиной в мире. Вторую ступень лестницы составляют нагорье Внутренней Монголии, Лессовое плато, Юньнань-Гуйчжоуское нагорье, Таримская впадина, Джунгарская и Сычуаньская котловины. Здесь средняя высота 2000 — 1000 м над уровнем моря. От восточного края второй ступени, то есть от восточных подножий гор Большого Хингана (Дасинъаньлин), Тайханшань, Ушань и Сюефэншань, на восток простирается третья ступень лестницы, ее высота снижается до 1000 — 500 м над уровнем моря. Здесь с севера на юг расположены Северо-Восточная, Северо-Китайская равнины и равнина среднего и нижнего течения Янцзы, обрамленные небольшими горами и холмами. Четвертая ступень лестницы состоит из обширных участков континентального шельфа, находящегося на глубине моря до 200 м.