В Китае большое количество рек. Бассейны более полутора тысяч рек превышают 1000 кв. км. Истоки главных рек находятся на Цинхай-Тибетском нагорье, откуда их воды устремляются на равнины. Большие перепады высот создают благоприятные условия для использования гидроэнергетических ресурсов, запасы которых составляют 680 млн. кВт и занимают первое место в мире.

Реки Китая образуют внешние и внутренние системы. Общая водосборная площадь внешних рек, имеющих выход к морю или океану, охватывает 64 процента территории страны. К ним относятся Янцзы, Хуанхэ, Хэйлунцзян, Чжуцзян, Ляохэ, Хайхэ, Хуайхэ и другие реки, текущие с запада на восток и впадающие в моря Тихого океана; река Ялуцангпо берет свои истоки с Цинхай-Тибетского нагорья и впадает в Индийский океан, в ее русле находится самый крупный в мире каньон протяженностью 504,6 км и уникальной глубиной 6009 м; река Эрцис (Иртыш) течет через Синьцзян на север и впадает в Северный Ледовитый океан. Внутренние реки впадают в озера внутренних районов или теряются в солончаках и пустынях. Их водосборная площадь охватывает 36 процентов территории страны. Тарим в Синьцзяне — самая длинная из внутренних рек Китая, ее протяженность — 2179 км.

Крупнейшая река Китая — Янцзы, по протяженности (6300 км) уступает только Нилу в Африке и Амазонке в Южной Америке. Верхнее течение Янцзы пролегает через высокие горы и глубокие долины. Оно таит богатые гидроресурсы. Янцзы — основная и самая удобная судоходная магистраль страны, проходящая с запада на восток. Ее фарватер самой природой приспособлен для судоходства, недаром в Китае Янцзы называют «золотой транспортной артерией». Районы среднего и нижнего течения Янцзы отличаются теплым и влажным климатом, обилием осадков и плодородием почвы, что создает идеальные условия для развития сельского хозяйства. Именно здесь находится главная житница страны. Второй крупнейшей рекой Китая является Хуанхэ, общая протяженность — 5464 км. Бассейн Хуанхэ богат плодородными полями, тучными пастбищами, недра таят огромные залежи полезных ископаемых. Берега Хуанхэ считаются колыбелью китайской нации, отсюда прослеживаются истоки древнекитайской культуры. Хэйлунцзян — крупная река на севере Китая. Общая протяженность — 4350 км, из них 3101 км на территории Китая. Река Чжуцзян — самая полноводная в Южном Китае, общая протяженность — 2214 км. Кроме естественных водных артерий, в Китае есть известный рукотворный Великий канал, соединяющий водные системы рек Хайхэ, Хуанхэ, Хуайхэ, Янцзы и Цяньтанцзян. Он проложен в V веке до н. э., тянется с севера на юг из Пекина в город Ханчжоу провинции Чжэцзян на 1801 км, это самый древний и самый протяженный искусственный канал в мире.

Китай богат озерами. Большинство из них разбросано на равнинах среднего и нижнего течения Янцзы и Цинхай-Тибетском нагорье. Озера на равнинах, как правило, пресноводные, из них, например, Поянху, Дунтинху, Тайху и Хунцзэху. Самое большое в Китае пресноводное озеро Поянху находится на севере провинции Цзянси, зеркало озера составляет 3583 кв. км. Озера на Цинхай-Тибетском нагорье в основном соленые, это — Цинхайху, Намцо, Селлинг и др. Самое большое в стране соленое озеро Цинхайху расположено на северо-востоке провинции Цинхай, его площадь — 4583 кв. км.